Su historia....

Los primeros pasos de la American Field Service, fueron en 1914, cuando la primera Gran Guerra irrumpe bruscamente en Europa y un grupo de jóvenes voluntarios se ofrece, desinteresadamente, para manejar ambulancias de rescate.

Cuando la guerra termina, el servicio de ambulancias se suspende. Ya no existía la necesidad de mantener a este grupo de hombres alejados de sus casas. Piatt Andrew, líder del equipo, decidió que no podía desperdiciar el gran potencial humano de estos adolescentes. Tenía que buscar la manera de mantener la unidad y misión del grupo, a través de una actividad que se ajustara a los nuevos tiempos de paz que se estaban empezando a vivir en el mundo.

Piatt decidió poner en marcha una idea nueva: todos los estudiantes norteamericanos, ex voluntarios de los campos de batalla, que tuvieran un buen rendimiento académico, tendrían la posibilidad de terminar sus estudios universitarios en Francia. Andrew quería lograr además, que en el futuro, los jóvenes franceses tuvieran la oportunidad de hacer lo mismo en Estados Unidos.

Stephen Gallati, otro norteamericano que había sido chofer de ambulancias, ayudó a Piatt Andrew a impulsar este proyecto y, aunque lograron llevar a cabo algunos intercambios, el sistema no pudo establecerse.

Piatt Andrew murió en 1936 sin concretar su aspiración. Pero la voluntad de continuar la labor de AFS en el mundo ya estaba arraigada entre sus seguidores.

Cuando estalla la II Guerra Mundial, Gallati se dedica a reorganizar rápidamente el servicio de ambulancias. Los antiguos choferes se habían convertido en hombres de negocios que organizan comités en diferentes ciudades de Estados Unidos para recolectar fondos.

Esta vez, las ambulancias logran no sólo llegar a Francia, sino que a todo Europa, Siria, el norte de Africa, India y Burma. Para el fin de la guerra, el pequeño grupo de conductores se había convertido en una organización con más dos mil 500 voluntarios.

En 1945, el mundo logra establecer nuevamente la paz. Para AFS, ello significó el resurgimiento de los intercambios. Gallati comprendió que los voluntarios se habían desempeñado como choferes de ambulancias durante la guerra, habían creado lazos de amistad con hombres de culturas diferentes, y ello, les permitía tener una visión más amplia del mundo en que vivían. Entendió entonces, que la manera más efectiva de mantener la paz era, precisamente, fomentando esta amistad entre los pueblos. Si los jóvenes lograban crear lazos afectivos con culturas diferentes, las generaciones futuras tendrían más herramientas para evitar enfrentamientos armados como los que acababan de vivir.

Stephen Gallatti trabajó arduamente para dar vida a este esfuerzo. Y aunque se realizaron algunos intercambios antes de 1947, no fue hasta ese año, que AFS logró realizar el primer viaje oficial de intercambios. En esa oportunidad, 51 estudiantes de distintos países de Europa, viajaron a Estados Unidos para vivir durante doce meses con alguna familia norteamericana.

El programa creció rápidamente y funcionó con gran éxito. Galatti dedicó el resto de su vida a esta obra con el objeto que cada día más jóvenes tuvieran la oportunidad de vivir una experiencia de este tipo. Cuando murió en 1964, los miembros de AFS decidieron continuar el camino de Galatti pese a cualquier dificultad que pudiera ocurrir.

En Chile, los programas comenzaron en 1958 cuando los primeros 8 estudiantes de nuestro país viajan a Estados Unidos y que en los albores del Siglo XXI suman ya un poco más de 8500 participantes entre estudiantes extranjeros que han vivido de Arica a Punta Arenas y los nacionales que han participado en más de 20 países por 6 meses y 11 meses de estadía.

Hoy en día AFS Chile esta absolutamente consolidada como la institución de intercambios más prestigiosa y confiable del país, ya que la avala su prestigio nacional e internacional.

En el ámbito mundial AFS cuenta con representación en 51 países y 100 mil voluntarios de apoyo distribuidos en Comité locales en distintas ciudades de cada nación.

Cada año cerca de 11 mil participantes viajan por los diferentes programas de AFS dirigidos principalmente a estudiantes en el ámbito escolar, a personas entre 18 y 55 años (servicio comunitario) y a profesores de idioma (en Chile: Profesores de Inglés).

Los voluntarios y el personal de AFS en el mundo entero, tienen la paz como objetivo y tratan de alcanzarla estimulando una toma de conciencia de la unidad del género humano, una comprensión más amplia de la diversidad de culturas en el mundo y un interés en los problemas globales que confronta la sociedad.

Reconocen que la paz es un concepto dinámico amenazado por la injusticia social y las desigualdades económicas tanto entre las naciones como dentro de ellas mismas.

En la prosecución de este objetivo, la esencia de los programas de AFS ha sido promover relaciones en las que familias, grupos, comunidades y jóvenes en proceso de maduración provenientes de distintos medios culturales, comparten nuevas situaciones de aprendizaje vinculadas a los propósitos de AFS.

Además, mediante la experiencia y la experimentación, AFS ha desarrollado y seguirá fomentando nuevos modelos y oportunidades de intercambio que sean útiles para el desarrollo de la sociedad. AFS no está afiliada a ningún grupo religioso, político, ni partidista alguno, sino que cree en la importancia de participar en un proceso continuo de interacción entre culturas, a través y dentro de las fronteras.

AFS estimula a todos los participantes a involucrarse en situaciones en las que puedan poner en práctica y proyectar su experiencia en el futuro.

AFS es una organización internacional, de base voluntaria, no gubernamental, sin fines de lucro que promueve oportunidades de aprendizaje intercultural para ayudar a sus participantes a que desarrollen los conocimientos, las destrezas y el entendimiento necesario para crear un mundo más justo y en paz.

AFS prepara a sus participantes para que actúen como ciudadanos responsables del mundo, que trabajen en pos de la paz y del entendimiento en un mundo diverso. Reconoce que la paz es un concepto dinámico que se ve constantemente amenazado por la injusticia, la iniquidad y la intolerancia.

AFS cree firmemente en la dignidad y el valor de cada ser humano de cada nación y cultura del mundo. Alienta y promueve el respeto por los derechos humanos y la libertad sin distinción de raza, sexo, idioma, religión o status social.

Las actividades que realiza AFS están basadas en los valores de dignidad, respeto por las diferencias, armonía, sensibilidad y tolerancia.

El propósito de la organización es fundamentalmente educativo, pero una educación de un tipo muy particular, con metas preestablecidas igualmente particulares. La educación que promovemos es la que permite a la gente cambiar su perspectiva a través de una experiencia que los expone a otras culturas y a otras formas de pensar. Requiere de una postura activa hacia el aprendizaje o aprender por medio de la acción. Esto es lo que denominamos aprendizaje intercultural.